- А-а-алот... - беззвучное возмущение - в воздух, за шаг до удара локтем охраннику по голове. - Готовы, - также одними губами, приложив к ним палец и призывая мага к тишине.

Визит в столицу Архипелага начался с представления в доках - местная стража, завидев сошедшую с корабля команду, настоятельно рекомендовала в темпе повернуть обратно и плыть в свой Дирвуд на полных парусах. Берас, жаждущая чтобы выбранный ею эльф как можно раньше настиг гигантскую статую из адры, не оценила и через Хранителя устроила пляску собранных им душ, напугав стражников до нервных воплей. О скрытности, как сказал Алот, можно было позабыть.
Дальше они, потеряв по пути Эдера и Зоти, а Серафена ещё где-то в самом начале, дошли до королевского дворца, и Улиссу резко захотелось последовать примеру стражи, но было поздно. Онеказа, королева уана, оказалась сайфером и не сочла его за душевнобольного - это хороший знак. А плохой - настрой её брата, решившего устроить Хранителю и его команде проверку прежде чем заговорить о чём-то важнее держащейся в последние дни погоде. У Улисса язык не повернулся спросить, заплатит ли Аруйхи за прогулку в Глотку (чем бы это ни было) и вынюхивание информации, хотя в деньгах они отчаянно нуждались. Он так же советовал заглянуть в гильдию заклинателей воды и прихватить с собой сына Нгати. Не ведая, кто такая Нгати, Эйранс задал единственный вопрос - знает ли упомянутый сын нужную им часть города? - и, получив невразумительный ответ (вряд ли), решил не тратить лишнее время. К тому же, где искать гильдию, он тоже не знал.

В той части теневого рынка, где находилась дверь на склад жадного торговца лекарством, было темно и пустынно. Двое связанных спина к спине парней, которых они с Алотом вырубили, не считались.
- Всё просто, - послышался характерный щелчок замка - путь открыт. Охранников следовало переместить внутрь, туда, где их бесчувственные тела не привлекут внимания проходящих мимо... Улисс ещё не придумал, какой эпитет подобрать для собирательного названия жителей, без иронии, дна Некитаки. - Хватай за канат, и потише.

Они честно шли в Глотку с мыслью выполнить порученное Аруйхи задание с контрабандой, Улисс активно рассказывал по пути, как они с Эдером собирали команду после шторма - и о нападении пиратов, и о том, что больше всех он волновался за Велу. Веселье разом улетучилось, стоило увидеть, что из себя представляет квартал ропару. Первым делом Хранитель протянул Алоту шейный платок - запах специй не способен перебить вонь, стоящую в Глотке, но хотя бы облегчит страдания изнеженного аэдирца, которому и так досталось за время их прошлых путешествий. Вспомнить хотя бы логово скейнитов в Дирфорде - бррр.
- А они выдержат Каирна? - доски мостовых, между которых виднелось гнилое нутро уходящего вниз квартала, не внушали доверия. Каирн, судя по всему, разделял опасения хозяина и замотал головой, тихо подстанывая. - Ну-ну, и не такими тропами хаживали.
Действовали по-старинке: ходили по улицам, опрашивали жителей, заглянули в местный трактир и убедились, что еду они в нём не заказывают. Про контрабандистов им сказали немного - сплошные намёки. Зато о тяжёлой жизни ропару Улисс узнал на порядок больше, чем от Аруйхи, которому, похоже, и дело не было до касты рабочих. К Питли попали случайно - по слухам, праздно шатаясь по кривым грязным улочкам Глотки.

- Парень, у тебя нулевая репутация.
Ага, скидки не будет, думал Улисс. Выкупить лекарство, как он поступил бы в Дирвуде, не представлялось возможным. Пришлось брать задание на надоедливого конкурента, торгующего в соседнем закутке - а вот прямо по каменному рукаву, не заблудитесь. По ловушкам сразу видно, как его здесь любят - Улисс не стал и пытаться их взламывать, провёл Алота между, а Каирну наказал стоять в начале коридора, на что олень отреагировал недовольным фырчанием, напугав проходившего мимо пьяницу.

Лекарство нашлось сразу - как и обещал визрак, щедро поделившийся информацией в обмен на воспоминания. Не слишком-то честно, но им-то что, главное ведь помочь Питли и её пациентам, а торгующий отваром делец найдёт другие пути для заработка.
Он уже собирался уходить, когда почувствовал передавшееся от Каирна беспокойство. Животина осталась в коридорах - больно уж много внимания привлекает рогатый питомец - и, вероятно, заметила что-то эдакое, что ему, Улиссу, не понравится. И верно, звук открываемой двери - благо не в подсобку, в лавку - вынуждал поторопиться.

[indent] Была у них с Алотом такая традиция - обжиматься в самых грязных и мрачных закутках. Вот и сейчас, оторвавшись от преследователей и заскочив узкую каменную кишку, Улисс прижал мага к стене собственным телом и заткнул рот ладонью, а сам прислушался. Каирн остался, делая вид, что не имеет отношения к беглецам, за счёт чего мог передавать хозяину информацию: ищут, ищут, сбились, ушли в противоположную сторону - к визраку. Что ж, счастливого им путешествия через Границу.
[indent] - Пронесло, - руку от алотова лица он отнял, а отходить не спешил, щурился, рассматривал в темноте лицо друга - настолько позволяло зрение. - Или нет, - близость побуждала жар, забирала из лёгких воздух, подселяя вздорные мысли в светлую хранителеву голову.
[indent] На "Непокорном" давно привыкли к улыбчивости капитана, а он в свою очередь принимал как дар доверие и ответные улыбки, внимательно слушал советы рулевого, кивал морякам, когда те жаловались на дожди или жару. И нет-нет, что бы ни делал, косился в сторону Алота, словно приглядывал от беспокойства, опасался невесть чего. Кто повнимательнее, могли заметить едва проклёвывающуюся улыбку при взгляде в сторону мага и нежность, с которой он на него смотрел. Будь это кто-то другой, давно бы выразил чувства не в действиях, так на словах, но Улисс был для этого чересчур тактичным, уважающим чужое личное пространство, поэтому и сейчас всей реакции - огорчённый вздох и пара шагов назад. Для таких как они с Корвайзером подавлять желания - образ жизни.
[indent] - Мы молодцы. Осталось отнести лекарство Питли и попросить Зоти с Серафеном, да и Эдера, куда без него, спуститься в Старый город. И принц советовал взять какого-то... Текху? В любом случае - помощь нам не помешает, - болтовня как способ отвлечения - знакомый и действующий метод. Иногда. - Прости, что... так, - он махнул рукой, - бесцеремонно себя повёл. Давай заберём Каирна и вернёмся к ропару.
[indent] Улисс напоминал свеженанесённые храмовые узоры - золотом по мрачному серому камню, в какой бы безвыходной ситуации не находился, он довольствовался имеющимся, оценивал "сейчас", не гадая о "потом" и не держась за "тогда". Им с Алотом - вдвоём, не считая Каирна! - идти через лабиринт коридоров, всю Глотку и портовый квартал. И вряд ли он имеет право просить большего.

[indent] Улиссу всё нипочём - болезни он, или Берас, оказался не по зубам, тёмные страшные лабиринты, в которых им пророчили сгинуть, они прошли без проблем, дорога не утомила привыкшего к пешим переходам и вечером, по возвращении на "Непокорный" он ещё выпил с Зоти, Эдером и Серафеном настойки, так что встал на следующий день на целый час позднее обычного. Прогулка по палубе - его обыденное утреннее занятие сразу же после умывания, но до еды. Впрочем, не факт, что сегодняшним днём ему удастся перекусить.
[indent] - Алот... - "доброе утро", "не спится?" - он не сказал и не спросил ничего из крутящегося в голове, раньше увидел зеленоватый оттенок лица мага, позу - слабостью разило за милю. - Алот, почему ты... - стоило положить руку на плечо, как всё встало на места. - У тебя жар.
Ни обычные люди, ни долгоживущие эльфы или увёрливые орланы или крепкие аумауа не способны без посторонней помощи пройтись по покачивающейся палубе и спуститься в каюты в том состоянии, которое у Алота. Крики моряков на борту и тёплый, но резкий ветер не друзья больному - не нужно учиться много лет медицине, чтобы понимать о пользе покоя и отдыха.
[indent] - Один момент, я помогу, - он подхватил квёлого ослабленного эльфа на руки. - Вот так. Нечего сидеть и страдать в одиночку под всеми ветрами Мёртвого моря.
[indent] Его ответственность как капитана - забота о команде в целом и о каждом отдельном пассажире "Непокорного". Нужен изолятор? Пускай им станет капитанская каюта, с удобной широкой кроватью, окнами и под присмотром - Хранителя и корабельного медика. Укладывая Алота на свою кровать, он также думал, что остальной команде не стоит беспокоить больного, ни вопросами о самочувствии, никак.
[indent] На этом плюсы кончались.
[indent] В первые часы план казался выигрышным: больной изолирован, остальная команда вне опасности. О том, что он пускай и не заболел, но мог перенести заразу, Улисс как-то не подумал.
[indent] - Я? Заменять тебя? Да ты рехнулся! - Серафен хмурил брови и смотрел на капитана снизу вверх, раздумывая над предложением. - Лады. Один бес бросили якорь в Некитаке.
[indent] На целую неделю "Непокорный" остался без капитана. И практически без средств на существование. Они не успели пополнить припасы и заработать деньжат до того, как Алота скосила моряцкая лихорадка. Команда помалкивала, и это главное - решение проблем по очереди, вот что ему требовалось сейчас.
[indent] Всякий раз, думая о их незавидном положении, он спрашивал себя, поступил ли иначе, просчитай последствия сразу? Нет. И в этом его слабость - в Алоте.

[indent] К вечеру всегда становится хуже, Улисс знал это по себе - он долгих полтора месяца болел неведомой болезнью в Живых Землях, и поэтому попал в созависимые отношения - с тем, кто его выхаживал. С Алота он не спросит, и компрессы меняет не за тем, чтобы через неделю припоминать о заботе, и вытирает мокроту с бледных губ всякий раз после приступов кашля не для благодарности после. Он сидит у кровати весь день и всю ночь, прикорнув сидя на четверть часа и подскочив на стуле при звуке раздирающего горло сильного кашля. Говорит с Алотом, зная что тот вряд ли его слышит и понимает, обещает никуда не уходить.
Ты не один.
Я здесь, с тобой.
Рядом.
[indent] Алот просыпается утром, и Улисс, устроившись на полу и подтянув к себе колени, откладывает книгу о уанских обычаях - аэдирский труд, до сих пор актуальный. Он садится на край постели, берёт его руку в свою и мягко, почти ласково растирает костяшки большим пальцем. Холодный, значит жар временно отступил.
[indent] - Прости меня, не стоило мне тебя тащить в тот дом с больными ропару. Я отправил Эдера и Зоти за лекарством, они скоро вернутся, - и Хранителю наплевать, каким чудесным образом те его достанут. - Знаю, глупо, но я рискну: как ты себя чувствуешь?
[indent] Улисс не выглядит уставшим - ни залегающий под глазами синяков, ни вялости голоса, цвет лица прежний, без бледности от недосыпа. Он смотрит на мага виновато, с примесью беспокойства и всё же улыбается.
[indent] - Я не обижусь, если ты не захочешь со мной говорить, - добродушно и тепло; но улыбка становится грустной. Алот так сильно кашлял во сне, что может не смочь поддерживать вербальный контакт. - Нам повезло, мы знаем что это за болезнь и как её лечить. Скоро встанешь на ноги.

Поистине, другими глазами
я буду тогда искать утерянных мною;
другою любовью я буду тогда любить
[indent] - Чтобы затем вернуться, - с улыбкой отвечает Хранитель, поглаживая бредящего сквозь одеяло.
[indent] Вернуться даже спустя годы.
[indent] Улисс давно, просыпаясь, вспоминает Алота - он подобно источнику света в непроглядной тьме, как факел на кирпичной стене дворца, вырывающий у ночи конкретный кусок здания, когда всё прочее тонет в черноте: воронья прядь спадает на бледный лоб, от чего между бровями залегает хмурая морщинка. Он не помнит, чтобы столь долго и упорно его память подсовывала чей-то образ - всегда видимый и в тот же самый час обособленный от всего, что может окружать, как одиноко стоящая фигура посреди бескрайней пустоши. И все взгляды, покусывание губы при виде его наяву, когда возможность протянуть руку и коснуться реальна, вызваны чётко запечатанным эмоциями образом, настолько чётким и реалистичным, что Улисс узнал бы Алота и через пятьдесят лет разлуки.
[indent] И от того, нарушив данное себе обещание не читать друзей - по усталости и из-за теребящих сломленную душу мыслей - он чувствует, как каюта, обычно просторная и светлая, сжимается до размеров кровати, а весь воздух разом выходит из лёгких; он всё ещё чувствует остаточный стыд за испытываемые эмоции, смущение от взгляда; глаза слезятся от яркой небесной голубизны, светлой в сравнении с полумраком библиотеки, на языке привкус травяного отвара и пыли от залежавшихся страниц книги; он видит корешок - традиции народов материка - и он его не интересует, как если бы то был прошенный передать другому предмет - чужой и тривиальный.
[indent] Спор "я" с "меня". Спор совести и с беспокойством о состоянии друга.
[indent] - Я тебя не брошу, - голос его шелестит, звучит потусторонним шёпотом сухого ветра. - Никогда тебя не брошу.
Чужая рана его томила.
[indent] Вокруг них - зимний морской воздух, несущий запахи свежей выпечки и сладких плодов, величайший город Эоры, переживший Катаклизм и тем не менее цветущий, верная команда корабля и новые друзья, и всё же они существуют одной каютой. Он существует её пределами. Благоразумен тот, кому неведом вес привязанности и томления по ком-то, кому выпала тяжкая ноша. Видят боги, он немедля ступил бы в костёр, помоги его выходка облегчить алотову участь.
[indent] - Спи, мой добрый нежный Алот, - лёгкое касание пальцами волос и такой же поцелуй в лоб, покрытый испариной. - А я посторожу твой покой.
Опять путем греха, смеясь, скользит душа.
[indent] Дни сменяются ночами. Бег времени останавливается для Улисса, заменённый дрёмой сидя и уходом за больным. Врачевательница дважды заходит, приносит лекарства из запасов и во второй раз задаёт вопрос, не стоит ли сменить капитана на его нелёгком посту.
[indent] Отнекивается - всё в порядке, я нисколько не устал. И видит по покачиванию головы - ему не верят.

[indent] - Дай угадаю, в характере чванливого зазнайки, безответственного и якающего через слово? - он радуется речи Алота, впервые вразумительной с начала болезни, и улыбается шире, несмотря на усталый вид и явно не первой свежести вьющиеся волосы. - Ничего не потеряли. Отдыхай без волнений о делах "Непокорного".
[indent] Траты и простой его волнуют сильно меньше состояния мага, о котором он так печётся и которым дорожит больше, чем собою. При всей жизнерадостности, Улисс оставался самоотверженным, готовым ринуться в жерло вулкана, если такое решение спасёт друзей. Это не значит, что он не боится - боится, и ещё как, но видеть гибель близких, по его мнению, наихудшее наказание из возможных.
[indent] Ещё он искренне верит, что спасти можно всех, а выбор из двух зол - очередная затея жестоких и несправедливых богов.