[indent] За день главное помещение таверны не изменилось, что с утра здесь околачивались посетители, что к ночи, когда Улисс вернулся после многочасовых забегов по городу, их не поубавилось. Закономерно, конечно, но голова гудела от звука чужих голосов и резких запахов алкоголя и пота, хотелось поскорее разобраться со всеми вопросами в городе и с чистой совестью отбыть в свою скучную, но тихую крепость.
[indent] Скоро уже, скоро, - напомнил он себе и подошёл к столику, где спорили местные сплетники в ожидании прибыльного дельца. Прежде чем присоединиться к Алоту с Эдером, ему хотелось порасспрашивать так называемых философов - правда, он бы назвал их трепачами - разузнать, о чём толкуют в приличных заведениях.
[indent] Слово за слово, и вот уже к столу принесли новые кружки с элем - исключительно за счёт великодушного сейна, заботящегося чтобы у его собеседников не пересохло в горле. Зря что ли открыто улыбался, приветливо, слушал внимательно, сочувствовал и возмущался в правильных местах. Это вам не Бухту Непокрности затопить, с информаторами следует работать тоньше.
[indent] Пока хозяин там занят важным, Каирн безо всякого стеснения подошёл к дружественному столику и, пихнув Эдера массивным боком, улёгся рядом, с громким фырком высказывая своё мнение о прошедшем дне.
[indent] - Как твоя рука? - первое, о чём спросил Улисс, подойдя к друзьям и выудив себе свободный стул, на который моментально уселся, тяжело выдыхая.
[indent] У них практически не находилось времени, чтобы пообщаться, так что вынужденная задержка Алота и пребывание Эдера в столице нисколько не помогла им восполнить годы тишины и банально поговорить. Впрочем, остальных из-за беготни Улисс видел не чаще.
[indent] - Эдер, ты свободен в ближайшее время? - и, не дав ответить: - У меня есть направление и, кажется, вам не помешает прогуляться, - "вам", да, ошибки быть не могло - даже если Эдер скажет, что сильно занят в городе, Улисс предложит проинформировать нуждающихся в нём об отъезде. Если уж с кем-то и отправлять Корвайзера, то с дирвудцем, привыкшим к нравам местного населения, с таким, кто не пожелает на следующем же повороте воспользоваться кажущейся беззащитностью спутника, чтобы обобрать. 
[indent] Но прежде чем перейти к подробностям, он выудил из поясной сумки мешочек с монетами и положил на стол - между обоими собеседниками - кивнув, мол, это ваша часть.
[indent] - Вы небось заметили в Заветном Холме труп, при жизни бывший агентом Свинцового Ключа? - он наклонился вперёд, понизив голос. - У меня есть весьма примерная точка на карте, откуда он и его дружки могли прийти в столицу. За Дирфордом, если идти вдоль границы с Гланфатом, лежит небольшое поселение, названия я его не знаю, но на пути вам встретится заброшенный дом с нанесённым на него нехитрым рисунком - белой краской изображение человека. Я бы сказал даже человечка. Я бы пошёл с вами. Честно. Это куда интереснее отстаивания своей, аммм, невиновности, но не могу, иначе вернусь преступником или того хуже - на пепелище. Ладно, - чересчур отмахнулся он, - всё не настолько мрачно, но рисковать не стоит.
[indent] Взгляд в сторону и - кивок. Пока Алот восстанавливался, у него нашлось время отправить в Каэд Нуа гонца и привезти в город одного из многочисленных улиссовых питомцев. Он не наседал на друзей с расспросами о происходящем в Холме и как так вышло, что к магу сумели подобраться носители, а вместо этого стал думать, что можно сделать для отвлечения внимания врагов в будущем, и вспомнил об одной из своих любимиц. Друзья видели её крохотной мышкой, запутавшейся в мусоре, поместившейся в двадцать третьем году в карман - о, их память наверняка сильно отличалась от реальности. Когда над столами пронёсся изумрудный почти-дракон, некоторые посетители поприседали или отшатнулись, однако Адра - так звали болотную летучую мышь, ибо цвет больно подходящий минералу - послушно приземлилась на хранительское плечо, обвив голову кожистым крылом. Стороннему наблюдателю могло показаться, что острые когти больно царапают по скуле в попытке покрепче ухватиться за кожу, но Улисс оставался спокоен и не предпринимал попыток ссадить зверька.
[indent] - Алот, познакомься, твоя новая компаньонка - Адра. Кормится сама, на спину не гадит, агрессивна лишь к врагам, - особое удовольствие - в реакции: без сомнения, маг вряд ли придёт в восторг от идеи, но всем и каждому в их бывшем отряде известно отношение Улисса к своему так называемому зоопарку, и подарить кого-то из питомцев - знак доверия прежде всего. - Смотри, чтобы Эдер не загладил её до полуобморока!

[indent] — Ай! Не кусайся.
[indent] Кажется, Адра отвечала Эдеру взаимной симпатией, а может это была обыкновенная игривость, присущая подобному хищному созданию. В любом случае, теперь ликованию простодушного фермера, на чье счастье выпала очередная возможность поиграться с необычным питомцем и заодно позабавиться предсказуемой реакции Алота, не было предела. Однако посерьезневший тон Улисса словно заставлял Эдера умерить свой веселый нрав и проявить необходимую ответственность — хотя бы ненадолго.
[indent] — Эй, эй! Алот, только взгляни на нее! — Эдер вскочил с места и подбежал к своему товарищу. — Теперь у тебя будет еще одна подружка. Кажется, она не такая вредная, как Из… Из… Изумительно! Правда?
[indent] Поймав на себе укоризненный взгляд Улисса, фермер с наигранной покорностью вернулся на свое место. Он был не настолько глуп, чтобы провоцировать Хранителя, которого временами, пожалуй, стоило заслуженно побаиваться. Но вот на подобные страхи интеллекта у Эдера едва ли хватало. Ему почему-то казалось, что раз все были хорошо осведомлены о его уважении и симпатии к Хранителю, раз все они были старыми-добрыми друзьями, то в невинных подшучиваниях и непринужденной манере общения не было совершенно ничего предосудительного. Но это было не совсем так, поскольку подобные дела Улисс и Алот предпочитали решать с лицами, казавшимися Эдеру до смешного серьезными. Потому снисходительному фермеру время от времени приходилось играть по их правилам.
[indent] — Это ты верно заметил: сведения больно скудные. Но сделаем все что сможем, не переживай. — в голосе Эдера наконец-то прибавилось немного долгожданной серьезности, но из-за того, что между делом он поглаживал Каирна и одновременно успевал играться с Адрой, выглядел он отнюдь не тем человеком, которому можно было с уверенностью поручить охоту за Свинцовым Ключом. Тем не менее, в искренности его слов едва ли кто-то сомневался. — Ты можешь на нас положиться.
[indent] Раз разговор и впрямь не терпел отлагательств, а путешествие должно начаться в самые кратчайшие сроки, то Эдер невольно стал интересоваться всеми возможными подробностями, которыми могли оказаться полезными в предстоящем деле.
[indent] — Значит, мы отправимся вдвоем? Простите, втроем. Адра ведь тоже пойдет… или скорее полетит с нами. — он опустошил стакан и энергично постучал ладонями по столу, словно ему уже не терпелось отправиться в путь. — Есть что-нибудь еще, что нам необходимо знать?
[indent]Но детали нового дела — не единственное, что волновало Эдера. После недлительной паузы он добавил:
[indent]— Послушайте, если вы все еще злитесь из-за того случая, то я не против извиниться и второй раз, если вы этого ждете. — он виновато покосился на Алота. — Я ведь хотел как лучше. Ну правда, простите.

Отредактировано Эдер (10.03.2019 19:56:19)

[indent] - Ой, Эдер, - отмахнулся Улисс. Вот кому он заливает про вину, раскаяние, небось не понял даже, где именно допустил ошибку - когда потратил выданные на лечение деньги, спутал указания в записке или раньше - когда отнёсся к просьбе несерьёзно. - Я могу быть не в восторге от каких-то твоих действий, но, напомни-ка, когда я просил бегать вокруг и выпрашивал прощение по нескольку раз? Пф.
[indent] Куда важнее сейчас, с каким настроем оба отправятся в сторону Дирфорда - нынешнее Улисса вполне устраивало, оставался шанс, что не придётся высылать поисковый отряд по следу друзей и скрупулёзно допрашивать всё население деревни: с кем говорили, что спрашивали, куда ушли, когда это было. Пожалуй, дела найдутся и в крепости. Например, и дальше поддерживать образ неуязвимого Хранителя, подогревая полюбившийся друзьям образ - всяко лучше вопросов о прошлом в стиле "как же ты докатился до жизни такой". Скатился - в его случае, но это не важно, пока все вокруг думают, что он стал путешественником, едва научившись самостоятельно ходить.
[indent] - А, и, Эдер, узнай, пожалуйста, не вернули ли мои вещи от портомоя, - оценив тактический ход Алота, Улисс попытался состроить невинную улыбку, по которой читалось, что он зашёл бы и сам, но раз уж есть добровольцы, то грех не воспользоваться. Магу же достался хитрый взгляд - уже после того, как они остались вдвоём за столом.
[indent] Поначалу он предположил, что Алот всего-навсего устал от болтовни и решил таким образом свести все разговоры к минимуму - единственное, о чём Хранитель желал спросить, о его состоянии. И немало растерялся, услышав последующую за просьбой фразу об обещании. Но ведь это не он отправлялся в погоню за тайной организацией на задворки цивилизации, не ему рисковать собственной шкурой ради, без всякого сомнения, благой, но практически невыполнимой миссии - так откуда магу на ум пришла именно такая формулировка?
[indent] - Обещаю, - совладав с мимикой и обуревающими эмоциями, Улисс кивнул и почти сразу же тяжело вздохнул. - Когда-нибудь я обязательно приму тебя, как сейн крепости - с фанфарами и приёмом, а пока... - он обвёл взглядом помещение таверны со всеми её посетителями и виновато улыбнулся. Нет нужды договаривать, смысл и так понятен - долг.

[indent] О нет, Улисс как раз знал, что отвечать, а потому наклонился вперёд и тихо, заговорщически прошептал:
[indent] - Спасибо Таосу. Не устрой он Хель в Дирвуде и пляски биауака у руин Силант-Лиис, мы бы могли не встретиться. Или расстаться намного, намного раньше, - он подкрепил фразу касанием - костяшками согнутых пальцев по щеке - и дурашливым подмигиванием, не вкладывая ни в слова, ни в жесты иного смысла, кроме банального сиюминутного желания. - О, нет-нет, я вовсе не хочу сказать, что будь у меня возможность остановить его в самом начале бардака, я бы этого не сделал. Но! Я этого не сделал, - подперев щёку рукой, он склонил голову, - был занят по ту сторону границы, заводил бесполезные связи - ну ты меня знаешь, делаю что могу. 

[indent] И снова Алота на мгновение парализует от прикосновений, от того, что он не понимает их значения. Впрочем, это всё ещё Улисс и всё ещё его привычка участвовать в разговорах тактильно, хоть именно этот жест и был для него необычен. Растерянность не помешала Алоту нахмуриться.
[indent] - Не уверен, что Таоса вообще следует благодарить. - постучав пальцами по столешнице, маг недовольно фыркнул. - Знаю... Да, можно сказать, знаю, хотя до сих пор понятия не имею, кто ты и откуда. Не удивлюсь, если однажды окажется, что ты просто появился из биауака. За последние пару лет я повстречал столько удивительных вещей, что легко поверю и в это.

[indent] Вот так напрямую? Видать, Алот устал или окончательно смирился с участью путешествовать в компании Эдера и немаленькой такой летучей мыши, но - стоило полагать - мероприятие временное. У мага своя дорога, вряд ли пересекающаяся с их - кто ещё из старой компании двадцать третьего года похвастается столь масштабной целью? Уничтожить Свинцовый Ключ... порой, как сейчас, Улиссу казалось, он совершил огромную ошибку, поселив в голову Алота мысль об уязвимости организации, ранее управляемой Таосом. Ведь если пораскинуть - недостаточно извести культ за пределами Аэдира, его нужно выкорчевать в самом сердце - на собственной родине. Один маг против всег ордена Стальной Гарроты и всех жрецов Воедики - не воин. И в то же время он не мог не восхититься храбростью друга - зная о шансах, видя как глубоко в сознании разумных рас засела энгвитанская ересь, Алот не жалуется, не просит помощи. А ведь скажи он - намекни! - о своём желании бросить всё это, найти иной путь, Улисс бы не преминул поддержать его и тут.
[indent] "Глупо было надеяться, что он так скоро испугается тяжести груза", - с виду казалось, будто тяжёлый вздох вызван словами друга, кольнувшей совестью из-за мнимого недоверия.
[indent] - Ты так и не успел рассказать, что повидал. Мне и рассказывать нечего - сидел в крепости, растил одну маленькую, но очень уж активную орланку... такое даже Кане для хроник не поведаешь, - убрав наконец-то руки от мага, он сложил их на столешнице - одна на другую - и лёг, так чтобы смотреть на Алота снизу вверх.
[indent] Смотрится нелепо со стороны? Испачкает рукава жиром? Сущие мелочи. По взгляду, внимательному-внимательному, и улыбке - лёгкой, точно он раздумывает над вопросом, который бы стоило задать, пока Алот не ушёл - можно понять, насколько Улиссу в данный момент безразлично мнение окружающих.
[indent] - Ты прав, - после паузы продолжил он. - На счёт биауака. В какой-то мере тот я, которого ты знаешь, родился именно в момент урагана.