До Каатуху он добирался бегом, забыв даже про отвод глаз. Прохожие отшатывались в сторону, хотя, скорей всего по той причине, что не горели желанием столкнуться с кем-то двухметровым. Вирра никогда не собирал вещи настолько быстро. Попутно приходилось отвечать въедливому врачу на десятки его вопросов.

«Почему Дирфорд» «А можно ли верить этому Улиссу» «А не тот ли это парень, из-за которого что-то случилось на Заветном холме»

— Ваэля ради! Да если это он, я первый поставлю ему выпивку просто чтобы узнать, как можно поднять на уши весь город! Лучше найди что-нибудь из свитков. Не хочу отправляться куда-то с пустыми руками.

Через пару часов он уже пересёк ворота Копперлейна с походной сумкой за плечами. Впереди была долгая дорога, и душа ликовала от одной мысли отправиться в неизведанные земли.

Оказывается, он совсем отвык ходить по земле — ощущения от долгого пешего путешествия были настолько новы, словно это происходило впервые. Удивительным казалось всё, даже бесконечные заснеженные леса и необходимость ориентироваться по указателям и звёздам. Обычно курс прокладывал навигатор, а у моряков хватало дел, чтобы думать совсем не о том, куда идёт судно. И, что самое главное, никого на целые мили, ни единой души! Только снег, деревья и предпочитавшие держаться поодаль животные. Ничто не мешало фокусироваться на собственных мыслях и осмыслении давно забытых и новых ощущений.
Внезапно начавшаяся снежная буря разошлась не на шутку, поднимая с окрестных сугробов непроницаемую белую пелену и закручивая её в вихри. Сугробы превратились в острые акульи плавники, выступающие из сплошного мрака. Даже плотный шерстяной плащ не спасал от жгучего холода и колючего снега, набивавшегося за шиворот и в отверстия между пластинами. Ноги и руки онемели, а пальцы почти не ощущались. Последние два или три часа стали настоящей пыткой, и Вирра, было, думал, что совсем потерялся, но заметил маленькие мерцающие огоньки под холмом. Он сбежал вниз по колено в снегу, пока не вывалился к большому каменному мосту через голые заросли ракитника. Его встретили удивлённые охранники с заиневшими бородами. Один из тех самых огней был фонарём, под которым они прижались.

— Ты откуда вывалился, чучело? — спросил один из них, делая глоток из фляги.

— Мы все вываливаемся в этот мир из женского лона, — ответил Вирра, стуча зубами и напрочь забыв про всё на свете, благо хоть аэдирский из памяти не выветрился. — Лучше скажи, где тут можно согреться?

— Тьфу! Везёт тебе, хрен рогатый, что у меня арбалет не заряжен. Не шастай в темноте, ради Берас, или хоть замотайся чем-нибудь, а то болт когда-нибудь словишь! Ты паломник? Тебе туда, — второй охранник указал налево. — Таких как ты там бесплатно накормят, наверное. А таверна — прямо.

Вирра глянул туда, куда вела почти заметённая тропа. Храм Берас — это последнее место, где хотелось бы ночевать в любом из городов. Он миновал мост и вышел на просторную площадь с колодцем и каменными строениями, покрытыми плотными снежными шапками и длинными острыми сосульками. Самым освещённым было крупное здание с болтавшейся на ветру вывеской. На мгновение Вирра замер перед дверью: нельзя было вваливаться туда вот так, без отвода глаз. Он наскоро собрал образ вайлианского путника с совершенно типичной и не запоминающейся внешностью, достаточно мясистого и тучного, чтобы весить под двести с лишним фунтов, и постучал в дверь. Оставалось надеяться, что он сможет удерживать этот образ, пока согревается. От мыслей о горячей похлёбке рот наполнился слюной, хоть обычно она вызывала лишь отвращение.
После пары глупых вопросов привратник впустил в полупустой зал трактира. Немногие и изрядно выпившие посетители поежились от ворвавшегося в просторный зал холода. Здесь было всё от родного острова — обрамлённая слишком дорогими рамами мазня на стенах, неприветливые и внимательные взгляды, застоявшаяся духота и потрескивание поленьев в очаге. Не хватало лишь вездесущей вони тухлой рыбы. Что же это было? Неужели...тоска по дому?
Вирра пересёк зал. С его плаща и сыромятного доспеха падал таявший снег, с рогов капала вода а с подбородка — сопли. Оставалось только гадать, что видели остальные, но, вероятно, кого-то здорово потрёпанного морозной погодой и помпезно разодетого, как большая часть вайлианцев. Он тяжело облокотился на стойку прямо перед трактирщиком с полной недоверия кислой миной.

— Ado! Вот это погодка! Налей-ка мне чего-нибудь покрепче, aimico и принеси поесть. Жидкого и горячего, пока мои пальцы не отломились в ботинках.

Отредактировано Вирра (26.02.2019 12:23:53)

[indent] Единственное, что радовало Алота по пути в Дирфорд - наличие лошади, позволявшей не утопать в снегу по пояс. Предусмотрительность Улисса он оценил и тогда, когда кутался в тёплый плащ, и когда Адра отогнала от них стаю бродячих псин, унеся одну из них в неизвестном направлении. Но по большей части, кроме холода и тишины, переход не запомнился ничем. Редкие слова доставались ноющей болью в зубах от холодного ветра и онемевшими губами, поэтому и эльф, и человек берегли дыхание.
[indent] Впрочем, тепло таверны всё ещё согрело его недостаточно, чтобы разомкнуть сжатые губы. Не в последнюю очередь потому, что Корвайзер всё ещё злился на то, что Эдер - пусть и из лучших побуждений! - обманул и его, и Хранителя. И пусть это выглядело по-детски, но он всё ещё дулся и обходился только минимальными фразами, сидя за горячим ягодным отваром и перелистывая путевые заметки, пока дирвудец приставал к знакомым и незнакомым. Чуткие уши мага отслеживали его перемещения по знакомому бархатистому хохотку, даже голову поднимать не нужно было. Сперва они пойдут на юг, и, если уж не найдут ничего, то опустятся вдоль границы к северу... и всё это время лучше бы им быть настороже, чтобы не нарваться на стрелы каких-нибудь чересчур ярых гланфатанцев. Хорошо бы ещё расспросить местных сперва, не видели ли они чего-нибудь эдакого; но, видимо, за сегодня им с расспросами уже надоел один чересчур воодушевлённый фермер. Что-то его, кстати, не слышно было.
[indent] Алот поднял взгляд от карты, быстро оглядывая таверну в поисках белобрысых вихров и с недовольством ощущая непрошеное волнение - а ну как Эдер уже во что-то ввязался? Ан нет, сидел у стойки с кем-то высоким и темнокожим. Эльф прищурился, всматриваясь. Потом недоверчиво сморгнул и пригляделся снова. Сквозь пелену сайферской иллюзии проглядывали рога и пластины богоподобного Берас. Либо Эдер не видел его истинного облика, либо был настолько добродушен, что всё ещё пытался завязать диалог. К сожалению, Корвайзер слишком ярко помнил, чем оканчиваются случайные диалоги с Виррой. Он одним движением смахнул все записи в походную сумку и набросил плащ, оставалось только дождаться напарника.
[indent] - Эдеер! - злобно прошипел маг, будто дирвудец был шкодливым котом, который вот-вот собирался сбросить лапой со стола стакан воды. И, подобно всякому коту, начисто игнорировал попытки призвать его к порядку. - Эдер! Уйди оттуда!
[indent] К его вящей радости Тейледж всё-таки отлепился от стойки и вернулся обратно как раз в тот момент, когда маг распускал волосы и заматывал лицо шарфом, невзирая на возмущения про недопитое пиво. Просто фермер не представлял себе, к каким приключениям могла привести неуёмная натура ваэлита. К тому роду приключений, которые им сейчас были совсем не нужны, если только они оба не торопились попасть в Колесо.
[indent] - В отличие от меня, ты не представляешь, кто это, - А это, ко всему прочему, был сайфер, и если кому их и не любить, так это Корвайзеру. - И во что он может нас втянуть. - Переманив Адру на плечо, Алот подхватил сумку, считая дело решённым и направляясь к двери, но громкий возглас Эдера заставил его замереть и втянуть голову в плечи. Остальные посетители уже лениво наблюдали за ними, привлечённые шумом, и, конечно же, Вирра тоже обратил на них внимание.
[indent] - Эдер, пожалуйста, тише, - Хорошо, что он успел натянуть капюшон - ещё можно было всё замять и уйти незамеченными, вот только фермер решил окончательно его добить, назвав по имени. Маг видел, как красные глаза богоподобного зажглись азартными огоньками, и, смирившись со своей судьбой, поднял ладонь и вяло помахал ему. - Я тебе это ещё припомню, если мы доживём. - мрачно сообщил он дирвудцу, запуская руку в сумку и выуживая оттуда флягу с бренди, чтобы сделать несколько нервных глотков.

[indent] Эдер не искал лишних проблем на свою голову – по крайней мере намеренно. Его вполне устраивал тихий и спокойный вечер, в который хотелось как следует дать своим ногам отдохнуть после долгой и утомительной дороги, а запутанным мыслям в голове - развязаться, в чем особенно помогало холодное хмельное и умиротворенная трактирная обстановка. Но мечте о краткой, но горячо желаемой Эдером идиллии сбыться так и не удалось.
[indent] — Эй, вот только на меня бочку катить не надо. — рассерженно ответил фермер на сомнительную угрозу своего компаньона.
[indent] Вспыхнувшую между двумя друзьями ссору вовремя прервал тот самый вайлианец, еще минуту назад одним своим присутствием заставивший самого Алота Корвайзера обратиться в бегство. И хотя во взгляде Эдера наконец-то появился едва заметный отблеск подозрительности, который, пожалуй, должен был появиться намного раньше, он все еще мысленно осуждал опрометчивый поступок Алота. Эдер знал о его привычке вечно усложнять и без того непростые ситуации, и нередко советовал тому относиться к жизни несколько попроще.
[indent] Слова вайлианца звучали по-дружески непринужденно, словно с Алотом их связывали натянутые, но отнюдь не враждебные отношения. Этот таинственный незнакомец стал казаться Эдеру вполне себе дружелюбным и достаточно разумным человеком, который отнесся к не самой благородной выходке Алота хоть и с досадой, но, кажется, с похвальной долей понимания.
[indent]  — Твой приятель дело говорит. Не знаю, замешан ли в этом Римрганд, но метель там жуткая. Не лучше ли пропустить кружечку со старым приятелем, чем сломя голову бежать наружу, лишь бы не с кем не разговаривать? — пытаясь вразумить товарища, Эдер делал только хуже. — Ну же, дружище, веди себя поприветливее, а то мне за тебя стыдно.
[indent] Пиво слегка ударило Эдеру в голову, а потому за выражениями он следил не шибко внимательно. Впрочем, хоть и с запозданием, но он осознал, что провоцировать волшебника, не так давно отважившегося на решительный побег, было весьма опасным занятием. Поэтому пришлось изобразить мирный жест, призывавший Алота не принимать эти слова близко к сердцу и не горячиться почем зря, и спешно перевести свое внимание на Вирру.
[indent] — Рад встрече. Меня зовут Эдер, я друг Алота. — на предложение выпить еще по кружке хмельного фермер довольно улыбнулся. — А вот это по-нашему!
[indent] Эдер любезно пододвинулся, хотя места на скамье было предостаточно. Про лекарство он так и не ответил — лишь безынтересно покачал головой, а вопрос про «общих знакомых» и вовсе благополучно проигнорировал, словно не понимал, о чем шла речь. Или делал вид, что не понимает.
[indent] — Надеюсь, это не взаимно? — Эдер покосился на Адру. — Не обижай ее.

Отредактировано Эдер (06.03.2019 13:53:01)

[indent] — Ох, нет, право! Я обожаю животных! — он мягко рассмеялся. Одна мысль о свежем кусочке оленины или даже свиной котлете на косточке наполняла рот слюной, хотя он уже уговорил своё рагу. В него добавляли слишком много жижи и риса и слишком мало говядины, да и порции здесь были совсем не для аумауа. К тому же Алот настолько приторно врал, что с каждым его словом Вирра всё сильней впивался в столешницу когтями, так что на ней появились глубокие борозды. Эльфу повезло, что тут много народа, в том числе Эдер. И что Вирре жаль двенадцати часов, пройденных до Дирфорда. В такие моменты значение фразы «стачивать зубы» раскрывалось в полной мере, оставалось успокаивать себя тем фактом, что Ваэль таким образом учит своих последователей терпению.

[indent]— Ах, aimico! — он картинно смахнул несуществующую слезу и продолжил приторным и фальшивым тоном. — Я всегда забываю, насколько глубока ваша забота о моём здоровье! Как же после таких искренних слов я могу не пойти с вами? Ведь если приключение столь опасно, вам определённо потребуется человек с моими талантами! Эдер прав: вам стоит быть поприветливей, особенно к тем, кто протягивает руку помощи!

[indent]А если нет, они всё равно не смогут улизнуть незаметно. Нравится это Алоту или нет, Вирра пойдёт по следу Ключа.
[indent]Отвратительную речь прервал наполнившийся соплями нос. Пока склизкая жижа не начала капать на стол, Вирра поспешил высморкаться, и это произвело на нежного аэдирца куда более сильное впечатление, чем спавшая маскировка в момент их первой встречи. Даже...досадно! С другой стороны, копилку жутких образов можно пополнить сочащимися из-под кожи зелёными соплями. Не столь внушительно, сколько тошнотворно, но может пригодиться, если придётся иметь дело с чистоплюями.

[indent]— С ним точно всё в порядке? — Вирра проводил Алота взглядом до лестницы и разочарованно вздохнул. — Видят боги, я не хотел его обидеть! Ох, не знаю, давайте что ли выпьем за знакомство.

[indent]Он чокнулся кубком с кружкой Эдера. Тот был изрядно пьян, и это делало его без того простую душу прозрачной, как стекло. Протяни руку — и заберёшь любые воспоминания, и они были слишком соблазнительны. Всё, что было нужно — непринуждённая беседа.

[indent]— А как вы встретились с Алотом? Подозреваю, это очень увлекательная история!

[indent]Он слушал через слово, пытаясь втиснуться в воспоминания Эдера, но из-за алкоголя они были спутаны и перемешаны. Это был очень добрый и искренний человек, пожалуй, стоило запомнить его повадки. Таких любили. Среди воспоминаний Вирра уловил что-то про службу, про войну святого Вайдвена, глубокую досаду, очень долгую дорогу и ярко запечатлённые лица возле костра. Правда, из них Вирра узнал только Алота и Улисса. Это были очень старые воспоминания, а более свежие уходили глубже. Что-то про Заветный холм, полный хищных носителей, несколько выживших — на этом моменте вспыхнули яркие краски чьей-то одежды — околевшее тело на снегу и...
[indent]В этот момент голос Алота спугнул его и заставил отстраниться от души Эдера. Оказалось, этот эльф не только не сбежал через окно, но и вернулся с извинениями в виде травяного отвара. Это настолько обескураживало, что Вирра непроизвольно заскрёб пластинами на лице. Эдер, наверное, видел всю яркость его мимики в этот момент.

[indent]— Agracima... — это было что-то горячее, и пахло оно клюквой, мятой и чем-то похожим на полынь, но не таким горьким и очень вкусным. Главное чтобы туда не насыпали снотворного. — Положим, «холодный приём» я прощаю, aimico, но с хвоста ты меня так запросто не стряхнёшь. Не для того я искал тебя всё это время. Я бы поговорил про знакомых, но в более тихом месте. В городке, где самое значимое событие недели — отелившаяся корова, любые незнакомцы притягивают всё внимание жителей.

[indent] Закончив, он всё-таки воспользовался импровизированным платком, а свой бросил в пустую миску из-под рагу, и тот громко чавкнул на дне.

[indent] Как-то эти двое выглядели подозрительно. Спелись. Алот перевёл взгляд от одного к другому, хмурясь и пытаясь понять, что Эдер уже успел выболтать, пока он варил целительный компот. Впрочем, ничего принципиально нового он бы Вирре не сказал после того, как Корвайзер чересчур разоткровенничался на корабле. Тогда он и подумать не мог, что их пути когда-нибудь пересекутся снова.
[indent] - Порядок, - маг взглянул на опасно покачивающегося дирвудца, оценивая вероятность падения его на себя, и постарался ненавязчиво усадить обратно. Пусть хотя бы лицом в стол падает, что ли - лучше просыпаться с отпечатанной на лице текстурой досок, чем со следами чужих сапог по всему телу. Сев за стол, подальше от груды разваренного риса в луже бульона, Алот повернулся к богоподобному, стараясь никак не реагировать на очередные всхлюпы. Был бы котом, ерошил бы шерсть, а так лишь изредка подёргивал ближним к источнику звуков ухом.
[indent] - Искал меня? В самом деле? - Это было практически лестно, пусть даже Виррой двигало банальное любопытство. Нечасто Корвайзера ищут из хороших побуждений: что в детстве, что сейчас обычно это лишь повод задать взбучку, как выражается Изельмир.
[indent] - Я благодарен за помощь во время нашей последней встречи, - продолжил он, игнорируя подступившую к горлу тошноту, когда Вирра шлёпнул в пустую миску пропитанный слизью платок. - Но, должен сказать, что желал бы впредь не провоцировать настолько опасных ситуаций. Совсем избежать их не получится, а вот не лезть под удар нарочно, - и эльф посмотрел на сайфера, минуя поддельную внешность, прямо в расщелины глаз. - Нам вполне по силам. Мой друг Эдер, хоть и готов доверять первому встречному после пяти минут знакомства, думаю, тоже не хочет проблем. Поэтому в первую очередь - тишина и незаметность, ведь наши общие знакомые могут быть где угодно.
[indent] Обозначив таким образом свою позицию к вопросу о присоединении Вирры к их путешествию, эльф склонился ближе к столу, тщательно следя за тем, чтобы длинные пряди волос не задевали грязного стола, хоть они и сами за время перехода были не такие уж чистые - но и без пивного запаха как-нибудь обойдутся.
[indent] - Первое, что нам нужно сделать, так это опросить местных. - маг понизил голос до мягкого полушёпота, упираясь ладонями в край столешницы, с лукавой улыбкой поглядывая то на хмельного дирвудца, то на трубно сморкающегося богоподобного. -  Даже не знаю, кто из вас сейчас выглядит обаятельнее. Придётся всем вместе узнавать, не встречал ли кто маленький домик на границе с Эйр Гланфатом.

[indent] Не прошло и десяти минут, как в опьяненное алкоголем сознание Эдера вновь закралась мысль о долгожданном воссоединении с мягкой постелью, ожидавшей его на втором этаже дирфордского трактира. С каждой новой минутой противостоять подобному искушению становилось все тяжелее. И все же любопытство до поры до времени одерживало верх над сонливостью и накопившейся за долгие дни путешествия усталостью. Эдер не хотел упустить что-нибудь важное, но внимательность, с которой он пытался уследить за нитью разговора, оставляла желать лучшего. Он смутно понимал о каком шторме шла речь, что произошло между Виррой и Алотом, и не мог с уверенностью сказать, к кому была обращена просьба поведать нечто оставленное напоследок. Эдер начинал мысленно задаваться вопросом, не успел ли он дать вайлианцу какое-нибудь обещание.
[indent] — О чем идет речь? — отважился уточнить дирвудец.
[indent] Несмотря на то, что ему было искренне интересно узнать об этой истории чуть больше, он все же не мог не признать, что сначала следовало обсудить дело. Впрочем, с чувством правоты Эдер готов был заявить, что и обсуждение порядком затянулось, а это было совсем не кстати, поскольку время неминуемо близилось к ночи.
[indent] — Да разговаривал я с местными. Не знают они ничего. — слова Эдера, как и его взгляд, были обращены к Алоту. — Ладно, если хотите попытать удачу еще раз, то дерзайте. Помогу чем смогу, я ведь здесь почти свой!
[indent] В ответ Вирра разразился поразительно проницательной речью, что заметно удивило еще не так давно уверенного в своей правоте фермера. Слова наблюдательного вайлианца заставляли задуматься о иной, более эффективной тактике, которая помогла бы выбить из недоверчивых дирфордцев полезные сведения.
[indent] К несчастью, ничего толкового Эдеру на ум не приходило.
[indent] — И как нам их разговорить? Если они не хотят чем-то делиться, то ничего, кроме, разве что, щедрого вознаграждения не заставит их развязать язык. Извините, но на такие неоправданные траты я пойти не готов — уж больно легок мой кошель. Можно, конечно, попробовать припугнуть кого-нибудь… Впрочем, забудьте. Плохая идея.
[indent] Эдер разочарованно вздохнул, но надежды, что его смышленые друзья что-нибудь придумают, пока не оставлял. Вдобавок он был совсем не против подхватить упомянутое Виррой предложение хорошенько выспаться и перенести это затянувшееся обсуждение на утро. Однако существовала вероятность, что Эдер просто неправильно истолковал слова вайлианца.
[indent] — Мы ведь не будем заниматься этим прямо сейчас? — жалобным голосом спросил дирвудец.

совместка с Алотом чтобы микропосты не плодить

[indent] - О! Это долгая история, aimico! Я оставлю её на потом, когда у нас в распоряжении появится пара часов свободного времени, а твой разум станет способен воспринимать длинные монологи. — Вирра похлопал Эдера по плечу, стараясь не касаться когтями. Он хотел дополнить, что с «припугнуть» — это как раз по адресу, но слова Алота его опередили.
[indent] Да, выспаться — то, что сейчас было самым лучшим вариантом. Многочасовой переход по глубокому снегу и простуда давили на голову. Тем более, когда в команде есть сайфер, вопрос о разговорах можно считать наполовину решённым. Вирра покивал и молча допил отвар, достав из кружки все ягоды и выжав из остатка на дне последние капли — уж больно вкусный вышел напиток, разве стоило добавить немного рома или коньяка для полного совершенства. Впрочем, Каатуху советовал не налегать на спиртное, пока не кончатся порошки. Он подхватил свою сумку и помог встать Эдеру, у которого уже заплетались ноги. По скрипучим ступеням они поднялись на второй этаж, и Вирра вдоволь успел насмотреться на висящие на стенах дешёвые репродукции пейзажей знаменитых вайлианских художников, пока Алот отпирал угловую дверь ключом.
[indent] — Да здесь можно уместить взвод орланов!.. — он тут же прикусил язык, чтобы не продолжить шутку про «завтрак в постель» и загадочно усмехнулся в лица недоумевающих товарищей.
[indent] Здесь даже был камин, и в топке до сих пор тлели угли, наполняя помещение смолистым запахом ели. Пол украшал весьма потёртый ковёр с выгоревшим орнаментом, а на стене возле окна висел ещё один отвратительный пейзаж с видом на мельницу Дирфорда, но даже искажённые лица крестьян на ней отдавали особенным шармом маленьких городков. Кровати были коротковаты, но при желании на них можно было бы уместиться и по двое. Алот планировал спать вместе с Эдером? Они не были похожи на любовников. Такие вещи сразу ощущались по тому, как души тянутся друг к другу.
[indent] Так или иначе, Вирра выбрал ту, что в самой тени. Первым делом он позаимствовал канделябр и аккуратно отогнул одеяло в поисках клопов. К немалому удовольствию не обнаружил в своей постели никаких насекомых. Пару часов выковыривать кровавые струпья, потому что маленькие поганцы залезли между пластин и оказались там раздавлены — не то, как он планировал встретить следующее утро.
[indent] Он отлучился совсем ненадолго — набрать воды для порошка, взять ещё одно одеяло (и удостоиться недовольной мысли про теплолюбивых вайлианцев от хозяина таверны), но когда вернулся, Эдер уже крепко уснул. Алот что-то писал в своей книге и огрызнулся, чтобы Вирра не совал в его записи свой сопливый нос. Вирра отшутился, что носа у него нет от рождения и отправился сворачивать себе валик под спину из одеяла и брони.
Он залез под шкуры и сомкнул глаза, прислушиваясь к мерному сопению Эдера, завыванию бури и звуку скребущего по бумаге пера. Время от времени  Алот отрывался от записей, и на балке возле окна начинала ворчать летучая мышь. Вирра не был уверен, когда уснул и заснул ли вообще.
Вдруг, раздался гулкий и далёкий звук, словно откуда-то из толщи воды. Склянки обычно звенели резко и коротко, а это был медленный, раскатистый звон, как...
[indent] «О, нет! Я просплю утреннюю молитву!» — Вирра вскочил с кровати, влетев рогами прямо в полку над головой. Сонными руками он нащупал сапоги под кроватью, естественно, запутался в завязках, потому накрутил их как попало и бегом бросился к двери из кельи...
[indent] ...но в коридоре столкнулся взглядом с горным пейзажем в дешёвой раме. Пол был деревянным, а не каменным, а для келий здесь было слишком тепло.
[indent] Да, это же Дирфорд, и на отшибе стоял храм Берас. Звон доносится от большого колокола, созывающего всех верующих на утреннюю молитву в семь или восемь часов утра. Вирра вернулся обратно в комнату и тут же плотно запер дверь. Он помотал головой и провёл ладонью по лицу: угораздило этим дирфордцам построить здесь храм не кому-нибудь другому, а именно Берас. Сравнять бы с землёй это унылое сооружение и построить на его месте хранилище знаний во имя Ваэля, может, жители обрели бы достаточно мозгов, чтобы из двух безмолвных богов выбрать того, что поощряет живой интерес, а не застой и молитвы.
[indent] От шума проснулась летучая мышь и Алот, поднявший осоловелое лицо от своей книги. На его щеке отпечаталось крошечное изображение его питомца. Одно из многих, украшавших поля пергамента.
[indent] — Девять лет на корабле — и тебя подбросит любой звук, отдалённо напоминающий склянки, aimico, — усмехнулся Вирра, хотя смех получился не очень убедительным. Он посмотрел на ближайшую кровать, где на всю ширину развалился Эдер.

[indent] Алот едва успел задремать, казалось, прошло всего минут пять с того момента, как он нашёл относительно удобную позу.
[indent] — А... Доброе утро, Вирра. — Зачем он вообще оправдывался? Что разбудил? Так эльф всё равно долго в такой позе не продремал бы — свалился б с подоконника или затекшая спина дала бы о себе знать.
[indent] — Думаешь, пора будить Эдера? — он попробовал наощупь собрать книги, роняя гримуар на пол с грохотом пушечного выстрела.

[indent] Эдер хрюкнул, что-то пробормотал и перевернулся на другой бок. Такому крепкому сну можно было позавидовать.
Вирра поднял увесистый гримуар с пола. Ещё тогда, на корабле, страсть как хотелось заглянуть под его обложку. Все гримуары хранили на себе индивидуальный отпечаток составлявшего их мага, их переписывали, дополняли, выдирали страницы и подклеивали их. Этот казался очень старым и насквозь пропах свечным воском и травами. Страницы были все испещрены надписями аккуратным, ровным почерком — такой Вирра видел только в книгах, украденных у богатого рауатайского певчего, но если те писал профессионал, то эти были просто сборником инструкций. Впрочем, от их понятности зависела жизнь мага.

[indent] — Вя, — непослушным со сна языком произнёс Алот и откашлялся. — Вирра, ты не мог бы передать мне гримуар? Пожалуйста, — Он улыбнулся почти ласково, протягивая руку. Очень не хотелось начинать утро с беготни и ругани.

[indent] Он молча отстранил ладонь, кажется, лишь глубже уходя в изучение книги и начал скрести пластинами друг об друга и бормотать комментарии по-вайлиански. Он даже не слышал, что именно Алот сказал. Этот эльф, оказывается, действительно знал огромное количество заклинаний! Вот бы...вот бы поизучать его книги основательно, пока есть время, ведь город только начал просыпаться. Гримуар он закрыл и механическим движением протянул руку к следующему тому на столе.

[indent] — Я и подумать не мог, что ты, оказывается, волшебник, — Алот мягко перехватил запястье богоподобного, заставляя обратить на себя внимание. Знал бы Вирра, до чего он не успел дойти среди страниц, исписанных магическими формулами... Впрочем, записи там были сделаны уже на древнеаэдирском, вряд ли ваэлит его понимал. И всё же маг хотел перестраховаться.
[indent] — Не заставляй меня читать заклинания _вслух_.

[indent] — Кто знает? Я слышал сказания о сайферах, освоивших магию! — и тем не менее, гримуар Вирра вернул, хоть и с явным недовольством. Он выглянул в окно — буря унялась, и теперь весь город словно накрыло белоснежной искрящейся шапкой. Кто-то уже чистил центральные улочки, но по сонным движениям было ясно, что Дирфорд только пробуждался ото сна. Наверное, для рядовых жителей колокольный звон был своего рода сигналом начала дня.
[indent] — Собирайся, aimico! Раньше выйдем — раньше найдём наших знакомых. Пока мы завтракаем... — он осёкся, прежде чем сказал про окончание службы, — все уже проснутся.
[indent] Им нужен был егерь или лесничий, если повезёт, это окажется какой-нибудь пьяница, которому они заболтают зубы за хорошей порцией выпивки. Но сначала нужно было растолкать последнего члена их скромной команды.
[indent] Сперва Вирра вновь надел на себя облик того самого доброжелательного Витторио Рикотта, чтобы Эдер не перебудил всю таверну воплями и размахиванием кулаками, а затем несколько раз очень настырно потряс товарища за плечо.
[indent] — Проснись, Эдер! Нас ждут великие дела! — И первым из них станет поиск чего-нибудь мясного на завтрак.

[indent] Пока Эдер переживал насильственное пробуждение, Алот раздумывал, стоит ли вздремнуть ещё немного или от этого будет только хуже. Голова и так раскалывалась, Изельмир недовольно молчала, осев тяжестью в висках. Он потёр глаза и окончательно сполз со своего подоконного насеста, собирая книги в сумку.
[indent] - Спаси-ибо Эде-ер, - нараспев протянул он, ежась при одной только мысли о том, что придётся, и очень скоро, вновь выходить на неприветливую морозную улицу. Впрочем, пока можно было оттянуть этот момент и сперва как следует умыться, разыскав оставшийся с вечера таз с водой, пропахшей металлом. От поверхности веяло холодом, и маг проснулся уже в тот момент, когда плеснул ледяной воды в лицо, стискивая зубы, чтобы не завизжать. Отняв ладони от лица, он с непониманием посмотрел на расплывающиеся по пальцам чернильные пятна. Он... он что, уснул на записях?! И ни Эдер, ни Вирра не сказали! А если бы Алот спустился так в таверну? Подбежав к небольшому настенному зеркалу, эльф ужаснулся - чернильные потёки на лице делали его похожим на старую кладбищенскую статую. Подтащив таз к зеркалу, маг принялся яростно, до покраснения тереть лицо, периодически проверяя результат. Удовлетворился он только тогда, когда на лице осталась только парочка хорошо въевшихся пятнышек над губой и на щеке - будто кокетливые родинки.
[indent] Замёрзнув до постукивания зубов, Корвайзер спустился в зал трактира, где Эдер так кстати уже выклянчил у кого-то чай. Похож он был на заваренное сено, но главное, что от кружки шёл горячий пар, так что эльф не приступал к разговору до тех пор, пока не сделал несколько глотков и не оттаял. Голова всё ещё болела, но ледяное умывание помогло привести мысли в порядок. Другой вопрос - надолго ли, и как скоро Алот вновь заклюёт носом.
[indent] - Ой. Прости, это была твоя кружка, - маг подвинул чай обратно Эдеру. Взглянув на скорбный вид друга, в сотый раз пересчитывающего горстку медяков в ладони, он мысленно похвалил себя, что не стал отказываться от предложенных Улиссом денег. Как раз можно выделить разумную сумму на скромный завтрак - несколько варёных яиц, хлеб и холодная вчерашняя говядина с каким-то очередным соусом. Весьма по-дирвудски, но весьма питательно.
[indent] В такую рань вставали немногие из посетителей трактира, кому некуда было спешить, но местные уже были на ногах. Скотина сама себя не накормит, дерьмо из стаек не вынесет, воды не нальёт. Вот и выходило, что хоть кроме сомнительной компании аэдирца, дирвудца и "вайлианца" в зале   никого ещё не было, с улицы через завывание ветра уже доносились окрики, собачий лай и конское фырканье. Щурясь на молочно-белый свет окон, Алот испытывал нарастающее желание отправить Эдера на разведку вдвоём с Виррой. Но голос разума напоминал, что этих двоих совершенно нельзя оставлять без присмотра, если Корвайзер хочет, чтобы Дирфорд уцелел до завтрашнего утра.
[indent] - Надеюсь, вы достаточно отдохнули. - Эльф взял одно из яиц и осторожно постучал им по краю стола, чтобы треснула скорлупа и её можно было счистить, за неимением лучшего - на стол. Потом уберёт. - Потратим утро на расспросы. Если ничего не выйдет - сразу же в путь. Будем действовать наощупь, может, наткнёмся на какие-нибудь следы. Начнём с местного егеря? Он наверняка исходил вдоль и поперёк все окрестные леса вплоть до границы.

[indent] Не сводя пристального взгляда с Алота, Эдер недоверчиво пододвинул к себе свою кружку, а потом сделал несколько жадных глотков. По загибающимся на его руках пальцам можно было догадаться, что мысли его были заняты вовсе не эльфом, а подсчетом скромных средств в собственном кошельке.
[indent] — Нет. Я по-прежнему не одобряю идею подниматься в такую рань. Кто из вас это придумал? — он прищурился. — А ты что, совсем не спал? Почему?
[indent] Так или иначе, всем троим однозначно не помешал бы лишний часик сна, а Алоту, судя по всему, и все десять. Но, к сожалению, думать об этом было уже поздно. Придется допивать чай, спешно завтракать, а потом собрав волю в кулак отправляться в новый путь.
[indent] — Значит, ищем егеря, — подытожил фермер, — надеюсь, после того, как вы найдете общий язык, он останется жив и здоров. Сегодня что-то не хочется калечить какого-то одинокого егеря посреди тоскливой и холодной глуши. Настроение, знаете ли, для этого неподходящее.
[indent] Безрадостная речь фермера вполне сошла за скромную молитву, произнесенную так кстати перед утренним приемом пищи. Ну а когда с завтраком было покончено, они расторопно собрались в дорогу и все тем же ранним утром покинули деревню.
[indent] Эдер шел впереди. Он плотно укутался в плащ и скрыл свое угрюмое лицо под глубоким капюшоном. Морозная погода никогда не доставляла ему ощутимого дискомфорта, как и большинство других привычных явлений природы, особенно после изнурительного похода к Сталварту, по сравнению с которым нынешнее путешествие походило на вполне безмятежную прогулку.
[indent] Морозная свежесть немного взбодрила сонных путников. А когда дорога привела их к долгожданной одинокой хижине, Эдер даже искренне обрадовался тому, что проделанный ими путь не оказался напрасным. Однако радость успеха, которую он ненадолго обрел, улетучилась в тот же момент, как на крыльце показался хозяин жилища, одними своими манерами заставивший Эдера изобразить злобное выражение лица.
[indent] — Эй, а вот с псом так не надо.
[indent] К счастью для всех присутствующих никому не пришлось лишний раз напоминать Эдеру о необходимости добыть любые полезные сведения. Он и сам это понимал, а потому до поры до времени держал недвусмысленные угрозы при себе, но в случае чего готов был тут же обрушить их на непонравившегося ему незнакомца.
[indent] Не забывая о том, что на кону стоял успех всего расследования, Эдер предусмотрительно понизил голос и обратился за советом к Вирре и Алоту:
[indent] — Беру свои слова назад. Что думаете? Может, поговорим с ним также грубо, как он разговаривает со своим псом? Что-то мне подсказывает, что этот язык он хорошо понимает.
[indent] Пока дирвудец непринужденно обсуждал с друзьями дальнейший план действий, егерь тем временем уже начинал порядком нервничать, поскольку на паломников внезапные гости совсем не смахивали. Наконец, не выдержав растущего напряжения, одинокий житель громким, но дрожащим голосом выкрикнул:
[indent] — Идите в Дирфорд! Там спрашивайте! Я ничего не знаю.
[indent] — Мы ведь еще ничего не спросили, — с недоумением ответил Эдер, а потом развел руки в стороны и снова обратился к своим спутникам. — А что, собственно, мы спросить хотели? Я уже и забыл, пока мы шли.

частично совместка
[indent] Егерь так здорово удирал обратно в свой дом, что по пути потерял сапог. Вот они — маленькие прелести светящихся глаз и рогов. Вирра громко, по-злодейски расхохотался и глянул сначала на довольного Алота, шмыгавшего красным от мороза носом, а затем — на резко нахмурившегося Эдера.
[indent] — Какого...?! — Он выхватил саблю из ножен. — Кто ты такой?!
[indent] — Твой скромный товарищ по оружию Витторио! — Он широко раскинул руки в стороны и сделал книксен. — Он же Вирра. Не думал же ты, что я буду расхаживать по улицам Дирфорда с таким лицом, ne? — Кончиком когтя он слегка постучал по покрытой наростом щеке. Сидевшая на столбике Адра зашипела в ответ.
[indent] Пришлось вернуться в таверну за вещами и купить кое-каких припасов. Дирфордцы были совсем непугаными птицами, даже не следили за чужими руками, так что Вирра умудрился стащить общим числом пригоршню пандов, кольцо и пару флакончиков зелий.
[indent] Уже через час они начали отдаляться от Дирфорда, двигаясь почти не хожеными тропами, покрытыми рыхлым, колючим снегом — вчера всю округу основательно замело. Приятный здесь был всё-таки климат — не так влажно, как в Бухте непокорности, да и заметно теплей, чем на родине. Но и не так жарко, как в северных странах, где в летнюю пору можно было передвигаться лишь под навесами и то перебежками от одного фонтана к другому.
[indent] Это был чуть ли не самый долгий переход за последние лет десять. По судну за день можно было намотать и больше, но чтобы вот так идти и идти по прямой — аж дух захватывало. Путь пролегал по гористой местности, и приходилось то карабкаться в гору, то спускаться по колено в снегу, скрывавшем цепкие ветки можжевельника и спутанные корни. Чёрные ломаные силуэты скал выступали из белоснежного покрова, словно заброшенные и забытые каменные крепости. На мили тянулись леса, настолько же густые и непроходимые, как тропические джунгли. За день пришлось пересечь несколько заснеженных болот, пробираясь сквозь высохшие добела заросли рогоза и тростника, и даже небольшую речушку прямо по льду, несмотря на все возражения Алота, заметившего торчащий хребет лося. Наверное, зверь провалился под лёд, когда было теплей, и так и вмёрз в него, когда речушка застыла почти до самого дна. Хотя спина его была объедена птицами, остальное тело сохранилось почти нетронутым и было хорошо видно, если немного отгрести снег. Сколько бы Адра не пыталась отковырять себе что-нибудь съестное от этого лося — ничего не вышло. Лёд был прочен, как камень.
[indent] Как только они оказались на другом берегу, сделали привал на ночь. Вирра даже смог поймать зайца, пока собирал хворост для костра. Половину съел сам и половину отдал Эдеру, как раз варившему что-то в котелке. Он много знал об этих краях, даже для местного, и не скупился на рассказы, полные простых житейских радостей и печалей. Оставалось лишь внимательно слушать и запоминать. К тому же, у него при себе был целый кисет белолиста, а за такое можно и ромом поделиться.
[indent] Спали они по очереди и прижавшись друг к другу спинами, чтобы хоть как-то сохранить тепло. Бывало и хуже, когда идёшь сквозь южные воды, и после шторма в трюме не только стыло, но ещё и влажно, а гамак — последняя вещь Эоры, которая способна хорошо удерживать тепло.
[indent] Наутро мороз чуть-чуть отпустил. Идти, впрочем, легче не стало, а местность казалась совсем дикой, словно в этих краях не ступала нога ни одного цивилизованного жителя. Срезать путь через лес тоже было большой ошибкой — паутина кедрового стланика переплела плотный еловый бурелом, сделав его почти непроходимым. Когда они вышли на опушку, то оказались почти по пояс в снегу. То есть, Вирра почти по пояс, Эдер по пояс, а Алот — по грудь и уже еле передвигал ноги. В итоге он, со стоном оглянув крутые склоны долины горной речушки, которую предстояло пересечь, даже не стал возражать против предложения залезть Вирре на плечи. И хотя весил этот эльф совсем ничего, к концу дня плечи уже начали побаливать, к тому же голову приходилось держать сильно опущенной вниз и вытянутой вперёд, чтобы не вспороть рогами тощий живот. Иной раз Алот так хватался за них, что хотелось скинуть его в ближайший сугроб. Если бы не шутки Эдера, с удивительной лёгкостью нёсшего почти всю поклажу, и восхитительное ощущение от путешествия в неизведанные земли известным лишь Ваэлю путём, Вирра именно так бы и поступил.
[indent] Уже в багровых от закатных лучей сумерках, уставшие и измотанные, они, наконец, увидели тёмное двухэтажное строение. Его крыша давно проломилась под тяжестью снега, стены покосились, а вместо окон зияли чёрные дыры. Тем не менее, Адра нашла внутри какое-то громко пискнувшее животное.
[indent] Казалось, дом вот-вот обрушится под силой ветра, но он упрямо стоял на месте. Кто бы вообще мог жить в таком месте, настолько далеко от Дирфорда? Неизвестно. И так же, как разложение стирает черты лица у скелета, стиралось и всё, по чему можно было бы определить цель домика — жила ли тут семья? Останавливались ли тут охотники? Рубили ли здесь деревья лесники? Загадка, укрытая плотным и толстым снегом, похоже, навсегда останется тайной.
[indent] И да, на почерневшем фасаде, облупившийся, но всё ещё заметный, был нарисован белый человечек.
[indent] — Вот он, aimico. Куда теперь?
[indent] — Движемся дальше в том же направлении, — ответил он, стуча зубами от холода и указывая на северо-восток.
[indent] В доме они не стали останавливаться, и хотя этому не было никакого подтверждения, не покидало ощущение, что кто-то следит из глухой чащи, молча наблюдает из-за высоких сугробов.
[indent] Второй привал прошёл в почти полном молчании. Пришлось отойти подальше от дома в лес, уже в ночном мраке развести совсем маленький костерок и соорудить так, чтобы дым не поднимался над лесом. Сон был неглубоким и тревожным, а уже с рассветом Эдер разбудил чтобы собираться дальше в путь. Наверное, он тоже ощущал это фантомное присутствие поблизости или дело было в том, что даже у него закоченели пальцы. Но хотя бы здесь, на более возвышенной местности, стало поменьше снега.
[indent] Прошло ещё полдня, прежде чем за холмом показались темнеющие крыши. Совсем крошечная деревушка — даже меньше Дирфорда — выглядела почти заброшенной, она прижалась к берегу горной речушки, но была надёжна спрятана плотным ельником и гранитными глыбами, так что если не искать специально, даже не привлекла бы внимания. Чёрные строения сгрудились вокруг странной деревянной стелы с давно стёртыми ветром и дождями символами.
[indent] — Мы точно искали это место? — он обратился к товарищам и ещё раз глянул в украденную у Вархи подзорную трубу. На ней было выгравировано «Кто возьмёт — тому я отстрелю самое важное». Довольно забавно, что она так и не узнала, куда именно делась эта труба.
[indent] Интересно, внутри найдётся что-нибудь ценное, что можно будет потом продать в Дирфорде? Камни, жемчуг? Да хоть пара хороших сапог! Вирра в предвкушении потёр порядком занемевшие ладони, хотя после форсирования местности ему было не так и холодно. Единственное, от чего бы он сейчас не отказался — чашка горячего чая и кусок китовьего сала с кожей. Или хотя бы свиного.
Склон казался достаточно крутым, чтобы съехать по нему, и Вирра подошёл к краю обрыва, думая, что бы использовать вместо саней, но потом опомнился и обратился к Алоту.
[indent] — Итак, что мы там ищем? Ну, кроме парной орланятинки, конечно.

[indent] Болтовня Эдера, на деле, была единственной вещью, что отвлекала от невыносимо однообразного перехода. Снег, снег, снег, сухие ветки, чёрные деревья, скрип под ногами, холод. Проламываться через сугробы даже следом за союзниками, рассекавшими белое поле, будто галеон волны, было тяжело. Поэтому, когда Вирра предложил поехать верхом, Алот, помявшись для приличия, согласился. Не слишком-то и комфортный был транспорт - рога постоянно норовили стукнуть по бокам, а то и уколоть, плечи не сказать, чтобы мягкие... но жаловаться в такой ситуации было бы вдвойне свинством, и эльф помалкивал.
[indent] - Вот когда ты, Эдер, отрастишь такие шикарные рога, - усмехнулся он, устраивая ладони на этом своеобразном "руле", надеясь, что норовистый богоподобный конь не взбрыкнёт. - Тогда и пересяду.
[indent] Удивительно, что они не перемёрзли ночью, когда Эдер не уследил за костром и тот погас. Может, потому, что хватило ума первоначально обустроить себе ночлег с помощью разлапистых хвойных веток и проклятого снега, отгородившись нехитрым укрытием от пронизывающего ветра. Утром Алот всё равно обнаружил себя под широким боком сайфера и немедленно вылез, пока никто не заметил. На завтрак - согретые на вновь разожжённом костре мясо и хлеб, иначе без горячей пищи идти было бы совсем грустно. И снова снег, снег, снег, сугробы до тех пор, пока не дошли до умно расположенной деревни - с одной стороны прикрытой скалами, с другой стороны опоясанной незамерзающей рекой. Маг позаимствовал у Вирры подзорную трубу, чтобы взглянуть на деревню, и в первый момент слегка отпрянул от обжигающе ледяного металла, чтобы затем осторожно приладиться к окуляру.
[indent] На первый взгляд деревня пустовала. Но позже взгляд начинал цепляться за следы чьего-то пребывания - протоптанные дорожки, едва заметные в снегу, свежие поленницы дров, хозяйственно расчищенные крылечки. Здесь определённо кто-то жил, кто-то достаточно скрытный и не желавший посторонних гостей. Им будут не рады, это очевидно.
[indent] - Да, - Корвайзер вернул трубу Вирре и потёр едва не примёрзшее веко. Вырос бы он в Дирвуде, а не в тёплом Аэдире, на уровне инстинктов бы помнил, почему нельзя трогать железо на морозе. - Вы правы, лучше нам осторожно спуститься и осмотреться. Мне кажется, мы на верном пути.
[indent] Он пошёл первым, неторопливо спускаясь со склона наискосок, петляя среди еловых стволов. Скрип шагов Эдера и Вирры он слышал даже сквозь шорох своего капюшона, но всё равно изредка оглядывался, проверяя, идут ли они следом. Адра предпочитала держаться на плече - слишком много деревьев, не разлетаешься.
[indent] Треск ветвей и странные приглушённые звуки заставили мага резко обернуться. Ожидая увидеть запутавшегося рогами в еловых лапах богоподобного или хотя бы влетевшего в колючий куст фермера, он замер, когда не увидел никого.
[indent] - Эдер? - почти беззвучно прошептал он. Летучая мышь раскинула крылья и ощетинилась, но тоже молча, явно чуя кого-то. Алот попятился, озираясь, и позвал чуть громче. - Вирра?..
[indent] Никто не ответил. Только очередной порыв ветра зашевелил ветви, в глазах испуганного эльфа потемневшие от набежавшей на солнце тучи деревья стали выглядеть ещё более зловещими. Он остался один посреди заснеженного леса, его товарищи исчезли, а где-то рядом был тот, кто этому поспособствовал. Чует моя гузка, влип ты знатно. Беги!
[indent] Паника окончательно захлестнула Корвайзера, стуча кровью в висках и сбивая дыхание. Остатки благоразумия подсказывали ему не приближаться к деревне, и он побежал параллельно реке, надеясь найти укрытие. Адра слетела с плеча, с яростным писком атакуя кого-то сзади - Алот предпочёл не оглядываться, сглатывая и прибавляя ходу. Бежать по рыхлому снегу было тяжело, эльф то и дело поскальзывался. В конце концов ему начали чудиться шаги, но сколько он ни оглядывался и не метался, не видел никого. Свалившись в небольшую яму под вывороченным с корнем деревом, он притих, будто заяц под кустом, прижимая к груди гримуар. Теперь хруст снега в такт тяжёлой, грузной поступи маг слышал отчётливо, и осторожно раскрыл книгу, готовясь произнести заклинание. Шаги неумолимо приблизились и издевательски неторопливо обошли алотово укрытие. Это был укутанный в меховые одежды воин, ненамного ниже Вирры, который молча и, как показалось Алоту, как-то брезгливо смотрел на него сверху вниз. По тому, как тот переложил палицу из правой руки в левую и шагнул вперёд, маг понял, что ничего хорошего ему не светит, и вскочил, одновременно с этим вскидывая ладонь.
[indent] - A ulu thenn! - Но вместо эффектного веера пламени с пальцев сорвались лишь жалкие искорки. Алот попятился, но отступать было некуда; последним, что он увидел, было то, как воин замахнулся рукой в окованной перчатке. От удара наотмашь эльфа отбросило в снег, но даже тогда он не выпустил из пальцев свой гримуар. Его пришлось буквально выдирать, наступив сапогом на грудь.

[indent] Так уж вышло, что за поклажу в этот раз отвечал Эдер. Само собой, тащиться с ней на разведку было бы совершенно несподручно, поэтому он ее просто закопал: нашел первую попавшуюся яму, бросил туда походные тюки и наспех засыпал их снегом.
[indent] К тому моменту его товарищи уже приступили к спуску, а значит и ему самому следовало пошевеливаться. Алота уже и вовсе было не разглядеть, зато могучий силуэт Вирры все еще отчетливо маячил впереди, служа Эдеру единственным ориентиром.
[indent] — Дружище, не так быстро… — шепотом пожаловался Эдер, — подожди.
[indent] От вынужденной спешки он то и дело спотыкался. Совершенно неудивительно, что в конечном счете он все-таки потерял равновесие и упал, приземлившись лицом прямо в сугроб. И то ли от внезапного осознания собственной неуклюжести, то ли от того, что жгучий снег заполз прямо за шиворот, он мгновенно пришел в ярость.
[indent] — Да чтоб вас!
[indent] Скрипя зубами он вскочил на ноги и нервно стряхнул с себя приставучий снег. Но стоило ему осознать, что он остался совершенно один посреди незнакомого леса, мимолетный приступ злобы тут же отступил, а ум мигом прояснился. Он сделал медленный, но на этот раз спокойный вздох, и только потом позволил себе как следует осмотреться. Опыт подсказывал ему, что в таких ситуациях следует соблюдать осторожность, а потому он предусмотрительно замолчал, боясь привлечь к себе внимание. Впрочем, Эдер по-прежнему сомневался в реальности какой бы то ни было угрозы, но, тем не менее, не забывал о том, что след вел их к Свинцовому Ключу, что само по себе являлось веским поводом для излишней осторожности.
[indent] Эдер быстро смекнул, что вот так просто стоять столбом посреди темной глуши — далеко не самая лучшая идея в столь скверно сложившихся обстоятельствах. Пожалуй, неплохо было бы найти какое-нибудь укрытие и как следует осмотреться — именно так Эдер и поступил: нырнул в ближайший ивовый куст и принялся тщетно всматриваться в ночную темноту.
[indent] Однако укрытие оказалось откровенно паршивым: кто-то незаметно подкрался к Эдеру со спины и совершенно безнаказанно застал его врасплох... К счастью, это оказался всего лишь Вирра. В ином же случае Эдер мог запросто распрощаться со своей жизнью. Впрочем, судя по настороженному виду товарища смертельная опасность отнюдь не миновала — она только приближалась, о чем также недвусмысленно сообщили подозрительно тяжелые шаги, едва ли принадлежавшие не так давно потерявшемуся Алоту.
[indent] Вот-вот из-за деревьев покажутся злобные рожи враждебно настроенных к чужакам жителей этих захолустных мест, о чем можно было догадаться по приближавшимся силуэтам с узнаваемыми очертаниями грубого оружия. Эдер достал саблю и повернулся спиной к Вирре. В сложившейся ситуации ему приходится слепо довериться новообретенному товарищу, хотя в иных обстоятельствах Эдер непременно бы усомнился в разумности такого решения.
[indent] Драка завязалась быстро — хватило одной красноречивой провокации, смело брошенной кровожадным сайфером.
[indent] — А ты, оказывается, тертый калач…
[indent] Варвары скопом бросились в атаку. На их яростные удары Эдер отвечал четко отработанными, по-солдатски точными контратаками, разившими буйных недругов в самые уязвимые места. Щит и плотный чешуйчатых доспех делали из Эдера непростую мишень, а его редкие, но опасные выпады вынуждали противников невольно смещаться в сторону менее неприступного богоподобного.
[indent] Эдеру остается лишь наблюдать, как его товарища оттесняют все ближе к обрыву. В такой ситуации легко поддаться панике, и за это фермер быстро и жестоко расплачивается, пропуская несколько тяжелых ударов и попадая в предсказуемое окружение. У него появляется лишь мгновение, чтобы попытаться выбраться из этой западни, пока Вирра героически приковывает к себе всеобщее внимание, ввязываясь в жестокое единоборство и насмешливо выходя из него победителем. Вне всяких сомнений, за столь дерзкий поступок его ждет жестокая расплата — и Эдер в этом ни на секунду не сомневается, видя, как раненный вожак с безумным оскалом вновь поднимается на ноги.
[indent] Отчаявшись, Эдер находит в себе смелость для последнего рывка. Он бросается вперед и грубым броском щита сбивает варвара с ног, но едва заносит саблю, чтобы нанести решающий удар, как ее тут же выбивают прямо у него из рук. Со всех сторон на него обрушиваются яростные удары: кулаками, ногами, дубинами. Впитывая невыносимую боль, Эдер падает на землю и из последних сил кидается на оглушенного противника с онемевшими от холода кулаками. Прежде чем остановиться и окончательно потерять сознание, он обрушивает дюжину смертоносных ударов, пока, наконец, последний не отправляет душу искалеченного варвара обратно в Колесо…

Отредактировано Эдер (22.05.2019 21:28:57)

[indent] Сознание возвращалось медленно, а вместе с ним — боль и гул в ушах, словно в голове били в колокола. Этот отдававший в висках и правом глазу перезвон был просто невыносим, и в попытках хоть как-то его ослабить Вирра не шевелился, прижимаясь к холодной земле ушибленной стороной лица. Он успел основательно продрогнуть, но простуда — меньшее, что сейчас беспокоило.
Что это за место? Трюм? Нет, в трюме бы качало так, что голова болела вдвое сильней и ещё бы вырвало несколько раз, да и морские волны не плескались за стенами. Он был на суше.
[indent] Тюрьма? За это время он не успел натворить чего-то такого, за что могли засунуть в казематы. Вот, разве, мелкая кража, но её никто и не заметил. Да и даже для тюрьмы здесь было слишком темно и холодно.
[indent] Быть может, такое оно — царство Родителя? Стылое, сырое и затхлое? Да, должно быть: голова болела от того, что в щёку прилетело булавой. Таков и был его конец — пропасть без вести, сгинуть на границе с Эйр Гланфатом холодной зимой, хотя этого никто и не узнает. Все будут гадать, ушёл ли Вирра-людоед на дно вместе с судном Микаере или скрылся в неизвестном направлении. Именно так обычно и заканчивались легенды. По крайней мере он точно знал, что погиб в бою, как и положено пирату, а не немощным больным стариком.
[indent] В тёмной комнатушке раздались шаги. Когда кто-то перевернул его тело на спину и начал звать по имени, пришлось открыть глаза. Один, правда, здорово заплыл, потому светился, наверное, вполсилы.
[indent] В слабом красном свете возникло бледное эльфийское лицо с тёмными, длинными волосами. Неужели это..?
[indent] Вирра протянул когти, пытаясь хотя бы коснуться Родителя. Но в тот же миг в волосах блеснули клипсы, и раздался знакомый мужской голос. Нет, никакой это не бог. Просто Алот тревожно щебетал над ухом. Вирра по-дружески пошлёпал его по щеке.
[indent] — Тебе повезло, aimico — Cirono вновь отложил наше свидание. — Вирра ощупал здорово опухшее место удара. Нарост там лопнул, паутиной трещин разошёлся по всей щеке, и вытекшая из-под него кровь уже спеклась. Если не считать этого, саднивших порезов, синяков и отломанного кончика рога, жаловаться было не на что, так что Вирра медленно поднялся с какого-то грязного тряпья и осмотрелся по сторонам. Зря — голова вновь загудела.
[indent] — Merla! Хуже, чем после месячной попойки! — усмехнулся он. Лежавшее сбоку тело принадлежало Эдеру, и из его носа поднимались струйки пара, а на бороде и усах образовались мелкие капельки. Нет, его силуэт не слоился, значит, он пока что не собирался умирать. Это хорошо!
[indent] Вирра поднял его и привалил к своему плечу, в ответ получив лишь сдавленный, болезненный стон.
[indent] — Aimico! Вот это был бой! Скажи, что отправил того bazzo с медвежьей головой в Колесо! Если да — с меня пиво! Ты представляешь, Алот?! Там были варвары! Сотни их! И мы с Эдером сегодня подарили Cirono немало душ, но там был один, настоящий гигант размером с гору и с моргенштерном наперевес, он крушил скалы на своём пути — клянусь тебе! Но ни это, ни боевая ярость не спасли его от моих рогов! А где был ты? Поджарил пару задниц, di verus? — Он глухо рассмеялся. — Когда мы выберемся отсюда, я хочу большую оленью ногу и эля, чтобы напиться до беспамятства! И прекрасную гламфелленскую tella  в постель!

Отредактировано Вирра (27.05.2019 17:08:20)

[indent] - Я так рад, что вы живы, - голос Алота едва не сорвался, но он взял себя в руки. Так, всё хорошо. Никто из них даже не ранен сколько-нибудь серьёзно. Правда, его спутники сразу принялись наперебой обсуждать, должен ли был маг сжечь всех заживо или, наоборот, отсидеться в безопасности, и Корвайзер подумал, что уже скучает по тишине.
[indent] - Если они не убили нас сразу, то, возможно, готовят к чему-то. Пыткам... на корм местному дракону... чему угодно, что нам наверняка не понравится. - Оружие у Эдера и Вирры отобрали, а подвал был до удивительного пуст, не считая тряпок. Если даже им удастся дотянуться до решётки, то чем её открыть?
[indent] - А, Эдер? У тебя есть идея? - Алот вопросительно взглянул на друга, и его зрачки испуганно расширялись с каждым шагом, который воин делал навстречу. Почувствовав запах и слизкое прикосновение кровавых ладоней, маг замер, не дыша... и потом повалился на пол вместе с дирвудцем. Лишь потом Корвайзер сообразил, что, должно быть, Эдер хочет позвать на помощь. Сверху раздались тяжелые шаги и скрип половиц, и в окошечко света облачком просыпалась пыль. Повозившись, дежурный сверху наклонился, заглядывая через решётку.
[indent] - Думаешь, он в это поверит? - едва слышно шепнул Алот, морщась от неприятной встречи с холодным полом. Слишком поздно он почувствовал задорное покалывание в затылке - это Изельмир тоже сообразила, что от них хотят и растянула губы эльфа в хитрой ухмылке. - Давай покажем фокус побаще!
  [indent] - Какого беса у вас там происходит? - рыжеватый мужчина насупил брови, пытаясь разглядеть что-то в темноте, и изумлённо подался назад, когда щуплого эльфа вдруг резко выгнуло дугой над полом. Все его мышцы, казалось, одеревенели в этой странной, неестественной позе - а затем вдруг резко дёрнулись, с отчётливым стуком ударяя его всем телом об пол - несколько раз. Из ощеренного рта вылетало только сдавленное бульканье, на губах выступила пена.
[indent] - Вот дерьмо, - отчётливо произнёс дежурный, топая сапогами до стены - можно было проследить его передвижение по просыпавшейся с потолка сухой земле - и обратно. Решётка щёлкнула, откидываясь, и в отверстие просунулась лестница.
[indent] - Вы оба - отошли! А то первым метну топор, - рыжий спускался очень аккуратно, держа и Вирру, и Эдера в поле зрения, и держа оружие наготове в отведённой руке. Второй топорик был заткнут за его пояс, и как только дежурный ступил на землю, его левая ладонь сразу же легла на его рукоять. Лежавший на полу Алот издал сдавленное поскуливание, привлекая внимание и вызывая на лице мужчины гримасу отвращения. - Ух, что за мерзость эти... маги. Кто-нибудь знает, что с ним? Он всегда так делает?