[indent] За последние несколько дней на Алота обрушилось довольно много новой и не всегда приятной информации, начиная с того, что у Хранителя теперь есть корабль, но нет крепости, и заканчивая тем, что он гонится за убившим его Эотасом. Осознание смерти Улисса и возвращения его в качестве вестника Берас далось ему нелегко. Честно говоря... до сих пор не далось. Все эти дни он смотрел на него, будто на призрака с того света (хотя почему "будто"?), винил себя за то, что не был рядом (а если бы и был, стала бы Берас его возвращать, или предпочла бы ограничиться оленем?). Всё время хотелось коснуться ненароком, постоять рядом, спросить что-то совершенно неважное, только чтобы убедиться, что он действительно здесь. Живой.
[indent] Обживаться долго не пришлось. Путешествуя с места на место, маг привык, что любое место, где можно разложить книги, становилось подходящим прибежищем. Когда он в последний раз чувствовал себя дома? Должно быть, ещё в Брайтхоллоу. Необходимость делить личное пространство ещё с кем-то, конечно, не могла радовать, но за последнее время Корвайзер свыкся и с ней. Всё же Эдер уже казался кем-то родным, а Зоти оказалась замечательной девушкой, поэтому никаких конфликтов не возникало, особенно если никто не крошил рауатайское печенье на его койку. Этим любила грешить Вела, но Алот был так рад видеть маленькую разбойницу в целости и сохранности, что не смел возражать.
[indent] - Да, вполне. - Он задвинул ногой под койку сумку с вещами и развернулся к стоящему в дверях Улиссу, ожидая, что тот подойдёт... но в итоге оба стояли друг напротив друга в неловком ступоре. Это было так непохоже на прежнего Хранителя, но кто мог остаться прежним после собственной смерти? Даже Корвайзер очень изменился за эти несколько лет. Настолько, что теперь первым пересёк пространство каюты, останавливаясь перед Улиссом и с мягким беспокойством глядя в золотые глаза.
[indent] - Спасибо, что прикрыл меня перед анимансерами. Мне не нравилось их обманывать, но так было проще. - Маг с сожалением вздохнул. - С тех пор, как я покинул Дирвуд, мои поиски способа восстановить разрушенное Таосом не прекращались. Задача оказалась ещё сложнее, чем я думал. Было куда легче просто следовать за чьей-то ведущей рукой. Отца, Таоса... Твоей. - Алот неловко улыбнулся, теребя свободный кончик пояса.
[indent] - Я оказался не готов к последствиям тех решений, что приходится принимать. - Вкратце рассказав Хранителю о событиях в Старой Вайлии, маг вновь стал похож на себя самого несколько лет назад. Неуверенного, потерянного. Пальцы побелели, затягивая узел на поясе, взгляд блуждал по комнате, словно Корвайзеру было стыдно взглянуть на Улисса. - Что до анимансеров... Я узнал кое-что о давно, тысячи лет назад отделившейся ветви Ключа здесь, на Архипелаге. Если ты дашь мне время ещё раз просмотреть мои записи, я расскажу тебе подробнее.
[indent] Вновь заставив себя поднять взгляд, Алот нервно вздохнул и отпустил пояс. У него тоже было много вопросов к Хранителю, но увидев измождённое, такое же потерянное лицо, задал лишь один:
[indent] - Как ты?

[indent] - Я изобретаю новые, - Алот виновато улыбнулся. Сможет ли он когда-нибудь убедить себя в том, что сделанный им тогда выбор покинуть Дирвуд - правильный? Ещё недавно казалось, что он был железно уверен в нём, но череда неудач, а теперь ещё и появление Эотаса изрядно подкосили эту уверенность. Впрочем, останься он, и сейчас лежал бы в руинах Каэд Нуа аккуратной пепельной кучкой навроде тех, что остались от бедняг анимансеров.
[indent] - Конечно, немного жаль было расставаться, но я с самого начала осознавал, что у нас с ними ничего не выйдет, - Один раз ему повезло начать крепкую дружбу со лжи, но второй раз могло и не получиться. Задерживаться тут надолго маг и так не планировал, а в итоге знакомство вышло совсем коротким. - К тому же путешествовать со старыми друзьями куда приятнее. Даже если это корабль.
[indent] Корвайзер вздохнул, нервно оглядывая каюту. Морские путешествия он стал с недавних пор недолюбливать. Слишком нестабильна стихия, слишком много зависит от чужих рук, да ещё слишком сильны воспоминания о том злополучном дне, когда они расшиблись на "Груди Ондры" и доплывали до Бухты на шлюпах. Корабль встряхнулся на волне, словно злорадствуя над эльфом, которому, чтобы удержать равновесие, пришлось раскрыть свою зажатую позу, расставив ноги и взмахнув руками для баланса.
[indent] - Дьявол! Ты не мог знать, что кроется под ней, - то же самое Алот мог сказать и себе по поводу той деревни. "Ты не мог знать", но это совершенно не мешало чувствовать себя отвратительно. Тем более, если у мага это были невинные, но случайные люди, то Улисс потерял своих. Тех, кто доверял своему сейну. 
[indent] "Непокорный" снова подбросило на волне, на этот раз сильнее, и Алот забыл слова, которые подбирал для утешения. И не до того было: из его сумки, завалившейся набок, со звоном раскатилось по полу несколько бутыльков с зельями, что-то разбилось, свалившись со стола, а не ожидавший рывка Хранитель оступился и полетел на пол. Не задумываясь, маг шагнул вперёд, чтобы поддержать. Это было непохоже на то, как в пьесах кавалеры изящно ловят падающих в обморок дам на сгиб локтя - Корвайзер неловко обхватил Улисса за талию и пошатнулся, переступая ногами.
[indent] - Ловлю, - Алот улыбнулся, больше чтобы успокоить самого себя и показать, что ничего особенного не случилось. Правда, отчего-то он не стал сразу отпускать Хранителя - может быть, ещё тряханёт.

[indent] "Чегой-та он?". Даже Изельмир сонно высказалась, пока Алот ошарашенно стоял посреди каюты с неловко расставленными руками, которые не сразу сообразил опустить. Ответа на вопрос у мага не было. Он хоть и ожидал, что друг, как и любое другое живое существо, изменится за несколько лет, но предсказать такой реакции не мог. Улисс... смутился? Тот самый, что постоянно вис на сопартийцах? Улисс, который мог без стеснения подсесть ближе, коснуться, потрепать - то есть сделать всё то же самое, отчего Корвайзера ещё год-два назад парализовало?
[indent] - Наверное, он очень устал. - В самом деле, что можно ожидать от эльфа, недавно восставшего из мёртвых. Самого Алота на его месте точно бы не тянуло на общение. Окинув взглядом рассыпавшееся по полу содержимое сумки, маг вздохнул, сел на корточки и принялся раскладывать всё по местам. Может, от этого и мысли упорядочатся.

[indent] Единственная логичная мысль, которая пришла ему в голову чуть позже, когда осколки были аккуратно собраны носовым платком, а все хрупкие вещи уложены так, чтобы не падать при качке - пойти проведать Хранителя. Здесь его все называли капитаном, и это было так непривычно. Ещё одно изменение поверх всех остальных, как новый слой яркой краски поверх старых.
[indent] Каюта была незаперта - между дверью и косяком видно тонкую полоску света. Алот всё равно постучал, вдруг застанет Улисса за чем-то слишком личным? Только дождавшись ответа он аккуратно толкнул дверь, проскальзывая внутрь и прикрывая её за собой.
[indent] - Привет. Зашёл убедиться, что всё нормально. - маг улыбнулся уголками губ, пока что не проходя вглубь комнаты. Сперва убедится, что точно не помешал и не оторвал от важных дел. Их сейчас у Хранителя было предостаточно: рассчитывать припасы, выдавать жалование, улаживать мелкие распри. То ли ещё будет. - Ты, кажется, не очень хорошо себя чувствовал...
[indent] Едва Алот закончил фразу, глядя на лицо Улисса, как понял, что волнует его не только это. Что он боится - того, что эти годы оставили слишком неизгладимый след, и, быть может, их отношения уже не будут теми, что раньше. Что есть вероятность, что их пути разошлись слишком далеко, а они и не заметили.
[indent] - А ведь я ещё кое-что хотел сказать. - Корвайзер никогда не отличался прямолинейностью, но в последнее время всё вокруг намекало, что второго шанса может и не быть. Пришлось брать себя в руки и давить в зародыше панические мысли о том, что он сейчас скажет ненужную ерунду. - Что мы рядом. Я рядом. И тебе не обязательно справляться со всем этим в одиночку.
[indent] Кажется, ровно то же самое Алот когда-то услышал от Хранителя - когда был похож на неоперившегося птенца, выпавшего из гнезда. Впрочем, изменилось разве то, что галчонок встал на крыло - и всё же порой оставался таким же неуклюжим и нескладным. Вот сейчас, например, зачем покраснели уши?